Tombe van St Nicolaas

Met behulp van een CT-scanner en een bodemradar hebben Turkse archeologen onder de Sint-Nicolaaskerk in de Zuid-Turkse plaats Demre een ondergrondse tempel met graven gevonden.

Ze beweren dat de tempel mogelijk het stoffelijk overschot bevat van de christelijke bisschop en heilige Sint-Nicolaas, die rond de 4e eeuw n.Chr. leefde. Dat schrijft de Turkse krant Hürriet Daily News.

‘We gaan de plek onderzoeken, en misschien vinden we het lichaam van Sint-Nicolaas,’ zegt opgravingsleider Cemil Karabayram tegen de krant.

Bisschop redt jonge vrouwen in nood

De historische persoon Nicolaas was een bisschop in het Romeinse Rijk in de tijd van het vroege christendom. Na zijn dood in 343 n.Chr. kwamen er allerlei verhalen en legenden in omloop over onder andere zijn hulp aan de armen, en werd hij de beschermheilige van kinderen.

Een van de beroemdste legenden over hem is dat hij drie jonge vrouwen redde van de prostitutie. Hun vader had geen geld voor de bruidsschat die voor vrouwen in die tijd een voorwaarde was om te kunnen trouwen. Zonder bruidsschat waren de zussen gedoemd tot een leven als prostituee.

Maar toen de nood het hoogst was, kwam de bisschop het gezin te hulp. Hij gaf de vrouwen alle drie anoniem een zak goud en redde hen zo van een ellendig bestaan.

Sint-Nicolaas wordt Sinterklaas

In Nederland ontwikkelde hij zich in de loop der tijd tot Sinterklaas, de goedheiligman die pakjes uitdeelt. En toen Nederlandse migranten zich in de 17e en 18e eeuw in Amerika vestigden, namen ze Sinterklaas mee.

Hier versmolt hij met zijn Engelse tegenhanger – Father Christmas – waaruit in de eeuwen daarop de kerstman ontstond.

Lichaam van Sint-Nicolaas gestolen

Als het idee van de Turkse archeologen dat Sint-Nicolaas begraven ligt in Turkije klopt, moet het bekende verhaal over de populaire heilige voor een groot deel worden herschreven.

Er werd namelijk lange tijd aangenomen dat de bisschop begraven ligt onder een kerk in de plaats Bari in Zuid-Italië.

In 1087 zouden Italiaanse kooplieden de stoffelijke resten uit het toenmalige graf in het huidige Turkije hebben gestolen en ze hebben meegenomen naar Bari. Maar na de vondst van de ondergrondse tempel in Demre zetten de Turkse archeologen vraagtekens bij dit verhaal.

Zij achten het namelijk waarschijnlijk dat de kooplieden zo’n 1000 jaar geleden het lichaam van een willekeurige priester hebben meegenomen.

Onderzoek moet uitsluitsel geven over de vraag of Sint-Nicolaas al dan niet ligt begraven in de tempel.